Es ist nicht völlig geklärt, wann die erste Besiedelung der Inseln anzusetzen ist, aber nach neuesten Forschungen geht man davon aus, dass dies erst ab ungefähr 500 v. Chr. in mehreren Besiedelungswellen von Nordafrika aus erfolgte. Als Gründe werden das zunehmende Wüstfallen des nord-afrikanischen Gebietes und in späterer Zeit die Auswirkungender römischen Eroberungen angeführt.
Seit dem Altertum hatte man jedoch Kenntnis von den Kanarischen Inseln, denn sowohl Phönizier als auch Karthager liefen die Inseln an. Der römische Schriftsteller Plinius der Ältere (23 – 79 v. Chr.) erwähnte die “glücklichen Inseln” (Insulae fortunatae) in seinen Schriften und beschrieb auch die Expedition des mauretanischen Königs Juba II. um 25 v. Chr.
Plinius nannte bereits Namen für die Inseln, darunter “Canaria” für das heutige Gran Canaria.
Der griechische Naturforscher und Kartograph Ptolemäus (er lebte um 100 – 160 n. Chr.) verzeichnete den Archipel bereits auf seinen Karten mit Gradeinteilungen. Den Nullmeridian, das Ende der bekannten Welt, legte er
an das Westkap von Hierro. Im 3. Jh. n. Chr. landeten römische Schiffe
auf den Kanaren, die dann im Frühmittelalter jedoch in Vergessenheit gerieten.
Erst um 1000 wurden die Inseln von Arabern aufgesucht, denen gegen Ende des 13. Jahrhunderts Seefahrer aus Italien, Spanien, Portugal und Frankreich folgten, die vor allem amSklavenhandel interessiert waren.
Zu Beginn des 15. Jh.s waren die Inseln ein Zankapfel zwischen Portugal und Spanien, wobei die Besitzverhältnisse stets unklar waren, bis Portugal im Frieden von Alcácovas (1479) die spanischen Besitzansprüche auf den Inseln anerkannte.
Das spanische Königspaar betrieb danach die Eroberung von Gran Canaria (1478 – 1483), La Palma (1493) und Teneriffa (1494 – 1496), die Teil der Kastilischen Krone wurden. Die gewaltsam hispanisierten Inseln stellten dann eine strategisch wichtige Ausgangsbasis für die Amerikafahrten dar.
Vor der Ankunft der Spanier auf Teneriffa war die Insel in neun kleine, selbständige Königreiche aufgeteilt, deren König (= mencey) zusammen mit einem Ältestenrat herrschte. Auf Teneriffa leisteten die Ureinwohner den erobernden Spaniern lange erbitterten Widerstand, daran erinnert auch die Niederlage der Spanier im Jahre 1494 bei La Matanza (= Das Gemetzel). In den darauffolgenden Jahren begann sich das Blatt zugunsten der Spanier zu wenden. Mit dem Sieg von Fernández de Lugo über den König von Taoro, dem heutigen La Orotava, im Jahre 1496, galt die Eroberung von Teneriffa als abgeschlossen. Die unterlegenen Bewohner vermischten sich sehr schnell mit den Spaniern und wanderten in der Folge auch in die Neue Welt aus. Seit Beginn des 16. Jh.s florierte der Handelsverkehr zwischen Teneriffa und den europäischen Ländern.
Die Schiffe, die aus aller Welt kamen, brachten des öfteren Seuchen und Epidemien auf die Insel.
Im Jahr 1657 versuchten die Engländer unter Admiral Blake erfolglos Santa Cruz de Tenerife einzunehmen. Auch die Angriffe von Gennings (1709) und Admiral Horatio Nelson (1797), der bei dieser Seeschlacht seinen rechten Unterarm einbüßte, blieben ohne Erfolg.
Ab dem 19. Jh. gingen die Geschicke des Kanarischen Archipels und damit die der Insel Teneriffa in der Geschichte des Mutterlandes Spanien auf.